Aunque la humanidad lleva siglos estudiando la naturaleza, la ciencia todavía está lejos de conocer todas las especies que habitan el planeta. De hecho, una de las estimaciones científicas más citadas apunta a que podrían existir alrededor de 8.7 millones de especies eucariotas, entre animales, plantas, hongos y otros organismos.
El dato resulta sorprendente porque una gran parte de esa biodiversidad todavía no ha sido descrita formalmente por la ciencia. El estudio publicado en PLoS Biology estimó que aproximadamente 86 por ciento de las especies terrestres y 91 por ciento de las marinas permanecían sin ser descritas científicamente en ese momento.
Sin embargo, esta cifra debe tomarse como una estimación y no como un conteo actual. El estudio fue publicado en 2011 y, desde entonces, miles de nuevas especies han sido identificadas y clasificadas. Al mismo tiempo, los científicos han encontrado nuevas evidencias que muestran lo complicado que resulta calcular cuánta vida existe realmente en la Tierra.
El Catalogue of Life, una de las principales bases de datos internacionales sobre biodiversidad, reúne actualmente más de 2.4 millones de especies registradas. Esto no significa que el resto sean necesariamente especies desconocidas, ya que los catálogos científicos no son un inventario perfecto y existen diferencias entre las bases de datos y los criterios utilizados para clasificar a los organismos.
Además, buena parte de las especies que todavía esperan ser identificadas probablemente no sean animales grandes y desconocidos. Los investigadores consideran que existe una enorme cantidad de biodiversidad sin estudiar entre insectos, hongos, pequeños invertebrados, organismos microscópicos y especies marinas.
Los océanos representan uno de los mayores desafíos. Las profundidades marinas siguen siendo uno de los ambientes menos explorados del planeta, mientras que los bosques tropicales también concentran una extraordinaria diversidad de organismos.
Cada nueva expedición científica puede revelar especies que hasta entonces eran desconocidas para la ciencia. El problema es que la velocidad con la que se estudia la biodiversidad no necesariamente avanza al mismo ritmo que las amenazas que enfrentan los ecosistemas.
Esto genera una paradoja: algunas especies podrían desaparecer antes de que los científicos sepan siquiera que existieron.
Por ahora, no existe una cifra definitiva que permita responder exactamente cuántas especies faltan por descubrir. Lo que sí muestran las investigaciones es que la biodiversidad conocida representa solamente una parte del enorme conjunto de formas de vida que existen o podrían existir en nuestro planeta.
La Tierra, pese a haber sido explorada durante siglos, todavía conserva millones de preguntas sin respuesta bajo el mar, entre los bosques, en el suelo y hasta en los ambientes microscópicos.
Y quizá uno de los mayores descubrimientos científicos de las próximas décadas no sea encontrar una nueva especie espectacular, sino comprender finalmente cuánta vida existe realmente en nuestro planeta.
¿CUÁNTAS ESPECIES FALTAN POR DESCUBRIR? LA TIERRA TODAVÍA ESCONDE MILLONES
