Una pequeña especie de gato salvaje que durante años pasó desapercibida fue identificada científicamente en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia. El hallazgo representa la primera descripción formal de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo.
Un pequeño felino de pelaje café claro y manchas oscuras acaba de entrar en los registros científicos. Se trata de Leopardus tilcayo, conocido como tilcayo, una nueva especie de gato salvaje identificada en los bosques montañosos de los Yungas bolivianos.
El descubrimiento resulta particularmente llamativo porque el animal no fue localizado durante una expedición a un territorio completamente desconocido. Uno de los ejemplares que permitió identificar la especie llevaba años bajo cuidado humano después de haber sido confundido inicialmente con un gato doméstico.
El animal fue encontrado cuando era cachorro y posteriormente llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. Fue ahí donde la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz comenzó a notar características que no coincidían completamente con las de otros felinos del grupo conocido como “gatos tigre”.
El tilcayo es un felino pequeño: el ejemplar estudiado mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Su cuerpo presenta un pelaje marrón claro con manchas oscuras de formas irregulares.
La apariencia, sin embargo, no fue suficiente para confirmar que se trataba de una especie diferente. Para resolver el misterio, los investigadores recurrieron al análisis genético.
El equipo estudió el ADN de 38 felinos procedentes de diferentes regiones de Sudamérica, incluyendo ejemplares vivos y especímenes conservados en museos. Los resultados demostraron que el tilcayo posee diferencias genéticas suficientes para ser reconocido como una especie independiente.
Los análisis indican que el linaje de Leopardus tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
Pero el descubrimiento también cambió lo que los científicos creían saber sobre otros pequeños felinos sudamericanos.
El estudio publicado en la revista científica Current Biology concluyó que los llamados gatos tigre de Sudamérica, que anteriormente se agrupaban de manera mucho más amplia, en realidad comprenden cinco especies genéticamente diferenciadas. Además, los investigadores identificaron una nueva subespecie en los Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
UNA ESPECIE QUE TODAVÍA GUARDA MUCHOS MISTERIOS
A pesar de haber sido reconocida científicamente, todavía se sabe muy poco sobre la población del tilcayo en estado silvestre.
Los investigadores cuentan con información limitada sobre sus hábitos. Algunos indicios sugieren que podría tener actividad principalmente nocturna y que pequeños roedores podrían formar parte de su alimentación. También se han instalado cámaras trampa en los bosques de los Yungas con la esperanza de encontrar y documentar más ejemplares.
Uno de los aspectos que más preocupa a los investigadores es precisamente que todavía no se conoce cuántos tilcayos existen en libertad.
Su hábitat enfrenta amenazas relacionadas con la pérdida de bosques, la agricultura, los incendios y la minería. El reconocimiento científico de la especie permitirá contar con información más precisa para evaluar su situación y establecer estrategias de conservación.
El hallazgo fue publicado en septiembre de 2026 y representa la primera descripción científica de una nueva especie de felino salvaje vivo en más de 100 años.
El caso del tilcayo deja una conclusión tan sorprendente como sencilla: mientras la ciencia continúa explorando el planeta, todavía existen especies de mamíferos que pueden permanecer ocultas prácticamente a plena vista.
🐈 DESCUBREN UN NUEVO FELINO SALVAJE DESPUÉS DE MÁS DE 100 AÑOS: VIVÍA EN LOS BOSQUES DE BOLIVIA
